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Jill Bridges
A Life on the Stage
“I usually start with the shoes,” said Jill, appropriately enough, I thought, since acting and taking on another character is really a case of putting yourself in somebody else’s shoes. “I like to get the walk right and then I work from there.”
Jill smiled warmly as we sat in the relaxing autumn sunshine in her lovely peaceful garden on the east side of Alora talking about her career as an actress, firstly in England and now on the Costa del Sol. I have always been intrigued by the acting profession myself, a world I had only seen from the outside as it were, although of course we all do our own share of acting for various reasons and in various ways as an essential part of life. I had asked Jill whether it was true that a good actor had to take on another identity, actually almost believing that they were that other person.
“Yes, that’s true,” she smiled, “I must look the part, it is very important. When I’m learning my lines,” she continued, “I always picture the conversation as something that might happen in real life.”
“And is it difficult to learn your lines?” I asked, knowing how hard I would find it.
“I think all actors have their own methods,” she said, “I usually read through the script repeatedly, perhaps sometimes using a few tricks along the way with difficult parts, like finding a common letter in each sentence and using that as a reminder.”
There was one memorable occasion though when Jill’s foolproof methods failed her and although she laughed heartily as she told us, it was not taken too lightly by her director at the time. She had joined Sir Peter Saunders’ first Repertory Company, The Letta Players. Working on three plays at the same time, a play reading in the morning, the ‘blocking’ or planning of another play in the afternoon and the performance of a third play in the evening, six days a week, with two additional matinees, it really isn’t difficult to imagine how confusing things could be.
“I opened a door on the stage during one performance,” she explained, “and said: Ah, here is the doctor!”
In fact the doctor was a character from another play altogether!
“The actor who came in through the door was wonderful, managing to adlib to the point that the audience didn’t even know I had made a mistake, but I nearly got the sack as a result of it!”
Jill went on to explain that the theatre is an incredibly disciplined art form, although, while the essential elements of good acting hold true today, attitudes to the profession and methods of training and casting have changed considerably over the years.
“I served my apprenticeship,” she said, having received a thorough training, firstly at the Preparatory Academy to the Royal Academy of Dramatic Arts in Muswell Hill and then the Royal Academy of Dramatic Arts (RADA) in Gower Street, London. “They stripped the layers from you,” she explained, “then they build you up again, making sure you never lose your natural accent.”
Jill recalled that after her first year at RADA she was called in to see the principal, Sir Kenneth Barnes, who said simply: “I think that it’s time we saw what you can do, Miss Bridges.”
“I knew then that I had to pull my finger out,” she said, “or I would have been sent on my way, as happened to quite a number of young hopefuls. Education has changed,” she continued. “Although I feel glad that there are so many opportunities for youngsters now, with TV producers turning up at theatre workshops all over the country looking for new talent, I feel that these days the acting profession is poorer for no longer having such a structured training.”
And it was a hard apprenticeship too, requiring every ounce of the determination to succeed that she had felt from the tender age of eight when she landed her first acting role, Puck in Midsummer Night’s Dream, at her boarding school in Bedfordshire during the war.
“I knew straight away that I wanted to be an actress,” she said, “there wasn’t any doubt in my mind.”
Even though her father was a musician and her mother was an artist, there was no encouragement from her parents, who strongly advised her to get a ‘proper’ job. There was no stopping her, though, and having passed her ‘O’ Levels at school, she went to live with an aunt and then later a friend in Kensington while she completed her acting training in London, studying alongside people like Dorothy Tutin, Lionel Jeffries, Warren Mitchell, Joan Collins and Joan Sims.
“I am a character actress,” she said, “like Joan Sims was. Usually in those days she ended up with the parts requiring a cockney accent and I got the others. I can sing too,” she added, “although I have to say that I am an actress who can sing, not a singer.”
Touring with Sir Peter Saunders after finishing her training was a wonderful experience and she was perfectly placed for the career she had her sights on. But then she met her future husband, they married and she had the first of four children, ending up having to look after them on her own. Her acting career, while not exactly shelved, was limited to work with commercials and fringe theatre and when the children got older and more independent, she became involved with lunchtime theatre in London.
“It was very popular,” she recalled, “I remember men with bowler hats eating their sandwiches as they watched the performances.”
During all of this Jill, evidently a glutton for punishment, did a post-graduate course in acting at Crouch End and then went on tour. Yet again her family commitments put the brakes on her acting career. She had to have a ‘proper’ job so that her daughter could qualify for a grant to go to university. Two years as a receptionist at RADA followed, which she enjoyed enormously, not only being in contact once again with her old ‘school’ but also regularly meeting old friends from the profession.
“I had a job there for life,” she said, “and perhaps I should have stayed there.”
It was the call of the theatre once again, though, that told her it was time to move on. She accepted Peter Saunders’ invitation to stage manage The Mousetrap at the Ambassador Theatre, which she found a great responsibility, but very enjoyable. A very busy period followed, doing commercials for television and various acting roles around London, including a number of parts at the Polka Theatre for Children in Wimbledon.
Unfortunately at that point Jill’s daughter fell ill in Spain where she had gone to live with her husband, musician Mel Williams. “I had to spend so much time in Spain with her,” she explained, “that the theatre simply fell by the wayside. Eventually I decided to move to Spain myself.”
And back into the world of the theatre, having played various parts since at the Salon Varietes Theatre in Fuengirola and having recently landed a new role as a ‘dizzy, upper class eccentric’ in a forthcoming production of Holiday Snap, a farce set in Portugal about a double booking.
“I bet you’ll never stop,” I said.
“Well, I’d love to carry on acting,” she said, “my partner Terry encourages me to go on and I enjoy it. When I find I’ve had enough I’ll stop.”
“Any regrets?”
Jill smiled and thought about her answer. “I know a lot of actresses who have sacrificed having a family in order to go as far as they could in the theatre and many of them have regretted that. I wanted both and I don’t regret that decision.” She smiled again, perhaps a little wistfully. “I would love to have been famous,” she said, “I would like to have developed my talent to its full potential, but I am just an actress, there are many actors and actresses out there,” she concluded, displaying the modesty, humility and generosity of spirit that makes her such a lovely person to be with.
"Comienzo generalmente con los zapatos," dijo Jill, apropiadamente bastante, yo pensó, desde actuar y el adquirir otro carácter es realmente un caso de ponerse los zapatos otros. Tengo gusto de enseñarme la caminata y entonces trabajo de allí." Jill sonrió con gusto mientras que nos sentamos en la sol del otoño relajando en su jardín pacífico encantador en el lado del este de Álora, hablando sobre su carrera como actriz, en primer lugar en Inglaterra y ahora en la Costa del Sol.
La profesión me ha cautivado siempre, un mundo que había visto solamente del exterior, aunque por supuesto todos hacemos nuestra propia parte de actuar por varias razones y de varias maneras como parte esencial de vida. Había pedido Jill si era verdad que un buen actor tuvo que adquirir otra identidad, realmente casi creyendo que era la otra persona. S, eso es verdad," ella sonrió, "yo debe mirar la pieza, es muy importante. Cuando estoy aprendiendo mis líneas," ella continuó, "imagino la conversación como algo que pudo suceder en vida verdadera."
"Y es difícil de aprender tus líneas?" le pedí, sabiendo lo encontraría difícilmente.
"Creo que todos los actores tienen sus propios métodos," ella dijo, "yo leo generalmente a través de la escritura en varias ocasiones, quizás a veces con algunos trucos con las partes difíciles, como encontrar una letra común en cada oración y usar eso como recordatorio."
Había una ocasión memorable sin embargo cuando los métodos a toda prueba de Jill la fallaron y aunque ella rió caluroso mientras que ella nos dijo, no fue demasiado ligeramente por su director. Ella había ensamblado The first Repertory Company de Sir Peter Saunders The Letta Players. Trabajando en tres obras en el mismo tiempo, una lectura de una obra por la mañana, el planear de otro obra por la tarde y la representación de una tercera obra por la tarde, seis días a la semana, con dos matinees adicionales, realmente no es difícil imaginarse cómo las cosas confusas podrían ser.
"Abrí una puerta en la escena durante una representación," ella explicó, "y dije: Ah, aquí es el doctor!"
¡En hecho el doctor era un carácter de otra obra completo!
"El actor que entró era maravilloso, consiguiendo a hablar al punto que el público no sabía que había hecho una equivocación, pero perdi casi mi empleo!"
Entonces Jill explicó que el teatro es una forma de arte increíblemente disciplinada, aunque, mientras que los elementos esenciales de un buen actor son verdad todavía hoy días, las actitudes respecto a la profesión y los métodos de entrenamiento han cambiado considerablemente durante los años.
"Serví mi aprendizaje," dijo, recibiendo un entrenamiento cuidadoso, en primer lugar en The Preparatory Academy to the Royal Academy of Dramatic Arts in Muswell Hill y entonces The Royal Academy of Dramatic Arts (RADA en Gower Street, London.
"Pelaron las capas de una persona," explicó, "entonces ellos le construyeron otra vez, aunque nunca quitaron su capacidad como actor." Jill recordó que después de que su primer año en RADA tuvo que ir al director, Sir Kenneth Barnes, que dijo simplemente: "Pienso que es el tiempo que vimos lo que puedes hacer, Srta. Bridges."
"Conoci entonces que tuve que sacar mi dedo," dije, "o me habrían enviado a la calle, según lo sucedido a un número de otros jóvenes. La educación ha cambiado, "ella continuó. "Aunque me siento alegre que ahora hay tan muchas oportunidades para los jóvenes, con los productores de la TV pareciendo en los talleres del teatro en todo del país buscando nuevo talento, me siento que actualmente la profesión es más pobre para no más teniendo un entrenamiento tan estructurado."
Y era un aprendizaje duro, requiriendo cada onza de la determinación tener éxito que ella se hubía sentido de la edad de ocho cuando ella se encontró su primer papel, Puck en Midsummer Night’s Dream, en su colegio de internos en Bedfordshire durante la guerra. "Conoci inmediatamente que deseé ser actriz," dije, "no había ninguna duda en mi mente." Aunque su padre era músico y su madre era actriz, no había estímulo de sus padres, que la aconsejaron fuertemente conseguir a un ' trabajo apropiado’. No se pudo pararla. Ganó su `O' Levels en la escuela y fue a vivir con una tía y entonces más adelante una amiga en Kensington mientras que ella terminó su entrenamiento en Londres, estudiando junto a la gente como Dorothy Tutin, Lionel Jeffries, Warren Mitchell, Joan Collins y Joan Sims.
"Soy actriz del carácter," dijo, "como Joan Sims era. Generalmente en esos días ella tuvo las piezas que requerían un acento del cockney y conseguí los otros. Puedo cantar también," ella agregué, "aunque tengo que decir que soy una actriz que puede cantar, no cantante."
El viajar con sir Peter Saunders después de acabar su entrenamiento era una experiencia maravillosa y la colocó perfectamente para su. Pero entonces ella encontró a su marido futuro, ellos casaron y ella tenía el primer de cuatro niños, terminando de tener que cuidar de ellos solo. Su carrera, mientras que estaba dejada de lado no exactamente, fue limitada para trabajar con los anuncios y el teatro de la franja y cuando los niños se hiceron más viejos y más independientes, ella trabajó con el teatro de la hora de comer en Londres.
"Era muy popular," recordó, "yo recuerdo a hombres con bowler hats quienes comían sus emparedados pues miraron las representaciónes."
Durante todo este Jill, evidentemente una glotona para el castigo, hizo un curso más en actuar en Crouch End y después fue en viaje. Y las responsibilidades de la familia ponen otra vez los frenos en su. Ella tuvo que tener trabajo apropiado para que su hija pudiera calificar para una concesión para ir a la universidad. Dos años como una recepcionista en RADA siguieron, de que ella gozó enormemente, no solamente estando en contacto de nuevo con su vieja escuela pero también regularmente satisfaciendo a viejos amigos de la profesión.
"Tenía un trabajo allí para la vida," ella dijo, "y quizás debo haber permanecido allí."
Era la llamada del teatro de nuevo, aunque, que le dijo era hora de. Ella aceptó la invitación de Peter Saunders de efectuar maneja el Mousetrap en The Ambassador Theatre, que ella encontró una gran responsabilidad, solamente muy agradable. Un período muy ocupado siguió, haciendo los anuncios para la televisión y los varios papeles alrededor de Londres, incluyendo un número de piezas en the Polka Theatre for Children en Wimbledon.
Desafortunadamente en ese punto su hija se cayó enferma en España adonde ella había ido a vivir con su marido, músico mel Williams.
"Tuve que pasar tanto tiempo en España con ella," explicó, "que el teatro cayó simplemente por el borde. Decidía eventual trasladarme a España mismo."
Y nuevamente dentro del mundo del teatro, haciendo varias partes en Salon Varietes Theatre en Fuegirola y que aterrizaba recientemente un nuevo papel como una mujer mareada y excéntrica de la clase alta en una una farsa fijó en Portugal sobre una reservación doble.
"Apuesto que nunca pararás," dije.
"Pues, amaría continuar el actuar," ella dijo, "mi socio Terry me anima y gozo de él. Cuando me he tenido bastante, pararé."
"Cualquiera lamenta?"
Jill sonrió y pensó sobre su respuesta. "Conozco a muchas actrices que han sacrificado teniendo una familia para ir por lo que podían en el teatro y muchas de ellas haber lamentado eso. Deseé ambos y no lamento esa decisión." Ella sonrió otra vez, quizás poco tristemente. "Amaría haber sido famosa," ella dijo, "yo quisiera haber desarrollado mi talento a su capacidad máxima, pero soy justo una actriz, allí soy muchos actores y," ella concluyó, exhibiendo la modestia, la humildad y la generosidad del espíritu con la cual le hace una persona tan encantadora.
November 2006
 

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